История той местности, где ныне лежит Бахчисарай, с древнейших времен определялась ее расположением на рубеже двух великих историко-географических районов: Степи и Гор. Эти два мира отнюдь не были изолированы один от другого, находясь в теснейшем контакте.
По одну сторону этого условного рубежа – в степях и предгорьях – простирались земли кочевников. Сравнительно скоро после упадка Скифской державы главенствующее место в крымских степях заняли тюркские народы – гунны в 4-6 вв., хазары и булгары в 7-9 вв., печенеги в 9-11 вв., кыпчаки (половцы) – с середины 11 в.
В период раннего средневековья земли, где позже встал Бахчисарай, являлись далекой окраиной территории, на которую распространялся контроль Византийской империи (центром византийский владений на полуострове был г.Херсонес на месте нынешнего Севастополя). Опорным пунктом византийский влияний в здешних местах служило крепостное поселение на горном плато, которое позже именовалось Кырк-Ер и Чуфут-Кале. По мере ослаблений позиций Константинополя здесь сформировалось полунезависимое княжество, во главе которого стояли перенявшие греческую религию и культуру аланские князья. Благодаря этому вся окрестная территория стала известна как Алания или Страна Малых Алан.
В 5-6 вв. к юго-востоку от теперешнего Бахчисарая возникают укрепления – замки и городища. Вся жизнь укрепленных поселений тесно связана с византийской культурой, в особенности с того времени, когда на смену язычеству приходит из Византии христианство. 
До сих пор сохранились остатки городов-крепостей, возвышающихся на неприступных отвесных скалах: Тепе-Кермен, Магуп-Кале, Эски-Кермен, Качи-Кальон, Чуфут-Кале. Есть и другие средневековые укрепления вокруг Бахчисарая – Сюйреньская крепость, Кыз-Кермен, Бакла.
В первой половине 13в. произошло важное событие, которое во многом определило дальнейшую историю Крыма. В 1223 г. Против кыпчакских ханств Северного Причерноморья выступила армия Джучи, сына Чингиз-хана. Тогда же произошел первый поход монголов на Крым. Он повторился в 1239г. На этот раз кипчаки были побеждены окончательно, а Крым перешел под контроль новой администрации. Вместе с немногочисленными монгольскими командирами на полуостров прибыли массы покоренных монголами тюрок, близких по языку и культуре проживавшим в Крыму кипчакам. Часть крымских кипчаков ушла в горы, пополнив тамошнее население, а часть ассимилировалась с новоприбывшими: так продолжился давний процесс формирования местного крымского тюрко-язычного этноса – крымских татар.
При ближайших преемниках Джучи Крым стал улусом (провинцией) Золотой Орды. Центром владений Золотоордынской империи в Крыму был г.Солхат (Кырым, нынешний Старый Крым), лежащий в восточной части полуострова. Там была устроена резиденция крымских наместников золотоордынских ханов. Золотоордынская эпоха, которую принято считать «темным веком» восточнославянских княжеств, для Крыма была, напротив, временем расцвета: на огромных просторах «ничейных» до сей поры евразийских степей, установился порядок, и через Крым пролегли безопасные торговые пути, связывающие Запад и Восток. После принятия ордынскими ханами мусульманства, Крым приобщился к богатой цивилизации Ислама ,и это обусловило культурный подъем в стране.
Во второй половине 14в. Золотая Орда переживала период усобиц и смут. В то же время Крымский улус Золотоордынской империи входил в эпоху процветания: крымские торговые пути стали частью оживленного международного товарообмена. Экономический подъем, формирование в Крыму особого местного этноса, обособление края от прочих ордынских земель вели к превращению Крыма в отдельное государство. В середине 15в. власть в Крыму перешла в независимому от Орды правителю: Хаджи-Гераю, потомку ордынских наместников Крыма, происходивших из рода Чингиз-хана (и, стало быть, обладавших наследственным правом на монарший титул).
Хаджи-Герай начал борьбу за престол еще в конце 1420гг. Ему противостояли как ордынские ханы, так и конкуренты более низкого ранга. Однако, он сумел выйти победителем и в 1449г. окончательно утвердился на троне. Столицей нового государства – Крымского ханства – он сделал Кырк-Ер (нынешний Чуфут-Кале). Так долина реки Чурук-Су из регионального центра стала общегосударственным.
Сын Хаджи-Герая, Менгли I Герай, пошел в своих планах дальше отца. Он поставил перед собой задачу стать ханом не только Крыма, но и всей Золотоордынской империи. Это ему удалось. В 1502г., после десятилетий упорной борьбы, Менгли I Герай разгромил последнего ордынского хана и объявил о том, что отныне принимает на себя его титул хакана – хана над ханами, а, иначе говоря, становится преемником престола Джучи.
.
Так статус административного центра в долине Чурук-Су повысился еще раз: отныне столица Крыма (по крайне мере, номинально) стала столицей огромной империи, простиравшейся от прикаспийских песков до уральской тайги. По множеству причин Крыму так и не удалось действительно подчинить себе бывшие ордынские владения, однако, ханской столице был придан облик, соответствующий ее новому высокому статусу.
На рубеже 15 и 16 столетий Менгли I Герай возвел в селении Салачик новый ханский дворец (не исключено, что эта новая постройка встала на месте бывшей резиденции Хаджи-Герая). Этот дворец был назван Девлет-Сарай.
Рядом с ним поднялись постройки, характерные именно для столичного города: соборная мечеть, фамильная усыпальница ханской династии и религиозное учебное заведение Зынджирлы-медресе. На высеченных в камне надписях, которые вмурованы в порталы дворца и мавзолея, Менгли I Герай титуловался высоким саном хакана. В 1515г. Менгли I Герай навеки лег в построенный им самим мавзолей, а Девлет-Сарай служил основным местом пребывания его наследников еще несколько десятилетий.
Дворец Девлет-Сарай в Салачике служил резиденцией для Менгли I Герая, а затем для его преемников: старшего сына Мехмеда I Герая (1515-1523), внука Газы I Герая (1523-1524) и, наконец, для младшего сына, Саадета I Герая (1524-1532).
За эти годы многое переменилось в Крымском государстве. Планы Менгли I Герай об овладении контролем над всеми владениями Золотой Орды осуществились лишь отчасти. На территории распавшейся империи возникло несколько независимых ханств со своими династиями, мало склонными делиться властью с крымскими государями. И если в Казани на престол в 1521г. благополучно воссел крымский принц Сахиб Герай, то попытка подчинить Хаджи-Тархан (Астрахань) стоила жизни Мехмеду I Гераю. С другой стороны, пока Крым спорил в степях Поволжья за богатое наследство Орды, сам полуостров все больше подпадал под влияние мощного южного соседа – Турции.
История унии Крымского ханства и Турции началась в 1475г., когда османская военная экспедиция султана Мехмеда II Фатиха завоевала два христианских государства Крымского полуострова ( Княжество Готию с Генуэзской Газарией) и взяла в плен попытавшегося сопротивляться туркам Менгли I Герай. Хан провел три года в плену в Стамбуле, пока не был возвращен на престол под условием признания верховенства Турции над Крымом (это не означало, впрочем, утери Крымом суверенитета). Менгли I Гераю и его преемнику удавалось сохранять с султанами практически равноправные отношения. Однако, после гибели Мехмеда I Герая, во время наступившего в Крыму кризиса, турецкие султаны значительно повысили степень своего влияния на крымские дела. Если воцарение Менгли I Герая в 1478г. и Мехмеда I Герая в 1523г. было лишь утверждено Стамбулом, то в 1524г. Турция впервые назначила хана в Крым. Им стал Саадет I Герай, еще при жизни отца поселившийся у султана.
Саадет I Герай прибыл в Крым с решимостью внедрить в государственную жизнь родной страны тот полезный опыт, который он приобрел во время пребывания в Турции. Программа реформ не была закончена из-за политического конфликта, возникшего между ним, родовой аристократией и претендовавшим на власть племянником Ислямом Гераем, однако, некоторые из нововведений Саадета I Герая, сделанных по османскому образцу, прижились навсегда.
В 1532г. ханом стал брат Саадета I Герая — Сахиб I Герай. Он вошел в историю Крыма в числе наиболее выдающихся ее деятелей как одаренная личность и крупный реформатор. С именем этого хана все источники связывают основание Бахчисарая: Сахиб I Герай был первым ханом, который перенес ханскую ставку из Салачикского ущелья в ту местность, где теперь стоит Ханский Дворец.
Причины постройки нового ханского дворца в отдалении от прежнего (Девлет-Сарая) может объясняться теми масштабными реформами, которые пытался проводить Сахиб I Герай. В значительной степени эти реформы были направлены на то, чтобы укрепить позиции монарха – крымского хана – перед лицом беев знатных родов. Крымским беям в силу давней, еще ордынской, традиции были предоставлены огромные полномочия в государственной жизни и властной структуре Крымского ханства. Сахиб I Герай, видя на примере Турции преимущества сильной центральной власти, пытался усилить влияние своего престола. Вполне возможно, что он, желая подчеркнуть высокий статус ханской персоны перед родовой знатью, решил устроить в Бахчисарае подобие того великолепного султанского дворца, в котором он провел немало времени, проживая в Стамбуле.
Однако, если идея постройки дворца и возникла не без влияний стамбульских впечатлений хана, то сам Бахчисарайский Дворец очень сильно отличается от стамбульской султанской резиденции Топ-Капы. Это совершенно самобытный памятник крымскотатарской архитектуры.
Город, ширившийся за дворцовой оградой, рос не на пустом месте. Еще на заре истории Крымского ханства в той части долины, где позже встал Дворей, жил (как сообщали предания) некий Дере-бей. Вероятно, у него тут было небольшое укрепление, защищенное стеной. Здесь же он был и похоронен (в дюрьбе, сохранившемся до нашего времени). Однако, если какие-то здания и сады находились здесь до Сахиба I Герая, то в город это поселение превратилось все же лишь при этом хане.
За 250 лет, к 18 веку, Бахчисарай достиг подлинного процветания. Многие тысячи торговцев стекались к бахчисарайским рынкам и караван-сараям, пять сотен мастерских изготавливали всевозможные ремесленные изделия (в том числе охотно скупавшееся Европой и Россией искусно украшенное оружие), без малого полторы сотни фонтанов звенели родниковой водой, три десятка мечетей и несколько церквей (греческая, армянская и латинская) собирали по праздникам многолюдные собрания – население города составляло около 7000 человек.
Бахчисарайский район является первым среди всех районов Крыма по количеству официально зарегистрированных памятников истории, археологии и архитектуры – более 300. Бахчисарай («Дворец среди садов»), один из самых красивых городов Крыма и бывшая резиденция хана, лежит в продолговатой живописной долине реки Чурук-Су, окаймленной с обеих сторон горными склонами. Город основан ханом Хаджи-Гиреем в начале XVI века. Об этом небольшом городке с экзотическим названием знают не только в нашей стране, но и далеко за ее пределами. 650 тысяч приезжих ежегодно — такова статистика популярности Бахчисарая. Одних влечет сюда прославленный поэтами дворец (ныне историко-архитектурный музей), других — но менее известные, хотя во многом пока загадочные «пещерные города», третьих — живописная природа окрестностей. Основной достопримечательностью является дворец, построенный в начале XVI в. при хане Абдул-Сахиб-Гирее и знаменитый «Фонтан слез». Место расположения города было выбрано неслучайно: он расположен на древнем караванном пути. Сейчас дворец является частью Бахчисарайского государственного историко-архитектурного заповедника, который так же включает: Музей истории и культуры крымских татар, Музей археологии и «пещерных» городов.Благодаря благоприятным для проживания человека условиям, земли Бахчисарайского района стали колыбелью для многих племен и народов, обитавших в Крыму с древнейших времен до позднего средневековья. Об этом свидетельствуют многочисленные остатки их культуры.
В эпоху раннего средневековья район был заселен готами, сармато-аланами, гуннами, скифами, греками-эллинами. Об их жизни и культуре свидетельствуют пещерные города, крепости и монастыри, расположенные на многих горных плато к югу и востоку от Бахчисарая. Наиболее крупными и известными городищами являются: Мангуп, Эски-Кермен, Чуфут-Кале, Кыз-Кермен; небольшие укрепления – Бакла, Тепе-Кермен и Сюйреньское укрепление. Не менее интересны и пещерные монастыри : Успенский, Качи-Кальон, Челтер, Шулдан. Чуфут-Кале, наиболее сохранившийся пещерный город, был основан в X ст. аланами и в последствии заселен татарами и караимами. Город расположен всего в 3,5 км от Ханского дворца и его укрепления, башни, молельни и, конечно же, пещеры привлекают к себе многочисленных туристов. Экскурсия по Чуфут-Кале входит в обязательную туристическую программу, равно как и посещение расположенного рядом действующего Успенского мужского монастыря — христианской святыни Крыма. Монастырь с более чем 1000-летней историей был основан в VIII ст. византийскими монахами. Эски-Кермен («Старая крепость») — одно из первых поселений, которое возникло в позднеантичное время на территории Крыма. Возникнувший еще в VI ст., город расцвел благодаря своему выгодному местоположению на Великом Шелковом пути и торговым связям с Херсонесом. После его разрушения хазарами, в VIII ст., центр торговли и ремёсел перемещается в соседний Мангуп, столицу могущественного княжества Феодоро.
